비만승객 좌석 2개 구입하라 미 사우스웨스트 항공

“비만 승객은 좌석 2개 구입 하라” 미국 사우스웨스트 항공 새 정책 ‘논란’ 

2026년 1월부터 좌석 공간 침범 비만 승객에 적용, 타 항공사 영향 촉각

비만도 서러운데 항공기 이용 때 좌석을 추가로 구입해야 한다면 당사자들이 느끼는 감정은 어떨까?

미국의 저가 항공사로 이용 고객층이 두터운 사우스웨스트 항공이 내년부터 비만 승객에게 추가 좌석 구매를 의무화 하겠다고 밝혀 논란이 일고 있다.

사우스웨스트 항공은 지금까지 승객들이 좌석을 배정받아 지정석에 탑승하는 대신 항공기에 오르는 순서에 따라 좌석을 골라 앉을 수 있도록 하는 자유석 시스템을 도입해 이용객들로부터 호응을 받고 있다. 

사우스웨스트 항공은 그러나 내년 1월 27일부터 기존의 자유석 제도를 폐지하고 사전 좌석 지정제를 도입키로 하고 체형이 커서 표준 좌석 팔걸이 안에 자신의 몸을 맞추지 못하는 이른바 플러스 사이즈(Plus Size) 승객은 반드시 추가 좌석을 사전에 구매해야 한다고 발표했다. 사전에 구매를 못했더라도 공항에서 별도로 구매해야 탑승이 가능하다.

사우스웨스트 항공의 이같은 정책변화에 비만인 단체는 집단 반발하고 있다.

미국 비만인 권익 단체 NAAFA(National Association to Advance Fat Acceptance)는  성명을 통해 “사우스웨스트 항공은 비만인들에게 사실상 유일한 희망이었는데, 이제 그 희망의 등불이 꺼졌다”고 비판했다.

단체는 특히 “비만 이라는 이유로 항공기 이용시 차별을 받는 것은 반 인격적인 행위로 사회적 저항에 맞닥뜨릴 규정”이라며 ‘항공사의 이미지에 큰 타격이 불 보듯 빤한 정책을 거둬들이기를 촉구한다”고 밝혔다.

현재까지는 플러스 사이즈 승객이 추가 좌석을 예약할 때 선 결재할 수 있고, 나중에 환불을 받을 수도 있었다. 또 공항에서 현장 요청 시 무료로 추가 좌석을 제공받기도 했다.

하지만 새 규정에 따라서 앞으로는 반드시 이런 플러스 사이즈 승객들은 사전에 두 번째 좌석을 결재해야 하며, 결재한 좌석에 대한 환불은 조건부로만 가능하다.

항공편이 출발할 때 남는 좌석이 있는 상황이거나, 또는 두 장 티켓을 동일 예약 등급에서 구매한 경우에만 환불이 이뤄진다.

환불 신청은 탑승 날짜로부터 90일 이내에 해야 한다.

그동안 이 항공사는 체구가 큰 승객에게 추가 좌석을 무료로 제공하거나, 미리 구매 후 환불해 주는 방식으로 배려해왔다. 이 때문에 비만 승객들 사이에서는 가장 선호하는 항공사로 알려져 왔다.

최근 사우스웨스트항공은 실적 부진으로 투자자들로부터 압박을 받고 있는 것으로 나타났으며, 이 때문에 수익 확대를 위한 각종 요금제 개편을 추진하고 있는 중이다.

이번 ‘플러스 사이즈 추가 좌석 사전 구매 의무화’도 그같은 사우스웨스트 수익 확대 정책의 일환으로 풀이된다.

항공업계 전문가들은 “소비자 반발 가능성이 크다”며, 특히 차별 논란으로 이어질 수 있다는 우려를 제기하고 있다.

사우스웨스트 항공의 이번 좌석 정책 변경 결정은 항공업계 전반의 요금제 변화 흐름을 보여주는 사례로 향후 다른 항공사에도 영향을 줄 가능성이 있어 주목된다. 

                                                                                                       <최정남 기자>